篝火映照着老吴的脸，那道疤在火光下显得更加狰狞。他往火堆里添了根柴，火星噼啪炸开：“有些是，有些不是。许大人，这世上有种东西叫‘道义’，不是所有人都认钱，也不是所有人都怕权。”
许昌乐明白了。周治沿经营多年，不仅在朝堂有势力，在江湖也有布局。这些商队，这些镖师，这些游走于灰色地带的江湖人，构成了另一张网——一张朝堂诸公看不见，却无所不在的网。
三个月里，他们遭遇了四次袭击。
第一次在蜀道，一伙山贼拦路。老吴没动手，只亮出了一面黑色的小旗，山贼头目脸色大变，立刻带人退去。事后老吴说，那面旗代表的是蜀中唐门——江湖上最不好惹的用毒世家。
第二次在秦岭，夜里营地被黑衣人包围。那夜许昌乐见识了老吴真正的身手——一把朴刀舞得水泼不进，三个黑衣人倒在他刀下，其余人见势不妙，仓皇退走。许昌乐检查尸体，发现黑衣人后颈都有同样的刺青：一只展开翅膀的蝙蝠。
“五毒教的蝙蝠堂。”老吴面色凝重，“专门干暗杀勾当。五皇子连江湖邪教都搭上了线，所图不小。”
第三次在洛阳城外，一场“意外”的车祸。他们的马车与一辆运粮车相撞，粮袋破裂，白色的粉末漫天飞扬。老吴反应极快，拉着许昌乐跳车滚入路旁水沟。后来证实，那些白色粉末里掺了石灰，若是吸入口鼻，轻则灼伤，重则失明。
第四次，也是最危险的一次，就在京城百里外的清河渡口。那日渡船行至河心，船底突然漏水，同时两岸芦苇丛中射出数十支箭矢。许昌乐不会水，老吴一手持刀格挡箭矢，一手拉着她跳河。河水冰冷刺骨，许昌乐几欲窒息时，另一艘小船从下游急速驶来，船上的人抛出绳索，将他们拉上船。
救他们的是个女子，三十岁上下，一身劲装，眉眼英气。她自称姓陆，是听竹轩的掌柜。
“柳先生算到你们今日有难，让我来接应。”陆掌柜递给许昌乐干衣服，又递上一碗姜汤，“许大人受苦了。再有一天路程就到京城了。”
许昌乐接过姜汤，手还在微微发抖——不是怕，是冷。她看着陆掌柜：“渡口的袭击，是最后一波了吗？”
陆掌柜笑了，笑容里有刀锋般的冷意：“恐怕只是开始。许大人，您回京的消息，有些人比国师和殿下知道的还早。”
“五皇子？”
“不止。”陆掌柜压低声音，“宫里那位淑妃娘娘，三个月前就开始在陛下耳边吹风，说国师举荐自家侄儿入朝，有结党营私之嫌。陛下虽然病着，但还没糊涂，只回了句‘周爱卿忠心可鉴’。淑妃碰了钉子，转而开始调查您这个‘周安’的底细。”
《牡丹与万年枝》 第7章（第2/2页）